沙僧也叫沙和尚、沙悟净，原为天宫中的卷帘大将，因为失手不小心打破了琉璃盏，触犯天条，被贬出天界，在人间流沙河兴风作浪，危害一方，专吃过路人。受菩萨点化，成为唐僧徒弟之后，与师傅、师兄孙悟空、猪八戒以及白龙马一起赴西天取经，经过九九八十一难后，功德圆满，被封为南无八宝金身罗汉菩萨。
沙僧个性憨厚，忠心耿耿。他不像孙悟空那么叛逆，也不像猪八戒那样好吃懒惰，贪恋女色，自他放弃妖怪的身份起，他就一心跟着唐僧，正直无私，任劳任怨，谨守佛门戒律，踏踏实实，谨守本分，最终被如来佛祖封为"南无八宝金身罗汉菩萨"，属于菩萨位，不是罗汉位。
沙悟净是《西游记》里不能缺少的重要人物。降妖宝杖是沙僧使用武器，由鲁班以吴刚砍下的桂树枝所制，外型两端细中间粗，曾被妖怪形容像擀面棍。但在各类文艺作品中，武器形象则多为月牙铲。据原著描述，该杖同九齿钉耙一样重。
孙悟空和沙僧第一次见面是在流沙河，流沙河这地方是沙僧的地盘，那可是鹅毛进去了都漂不起来。原著中这样说：八戒使钯架住道：“你是个甚么妖精，敢在此间挡路？”
那妖道：“你是也不认得我。我不是那妖魔鬼怪，也不是少姓无名。”然后沙僧就一顿噼里啪啦的狂吹。在这之前猪八戒已经介绍过自己了，而沙僧全然不知道，表现的和陌生人一样，可见沙僧并不认识猪八戒。
