《阳春白雪》最早指的是战国时期楚地民歌，楚襄王和宋玉出游，楚襄王对宋玉说道：“最近寡人耳畔常有一些关于先生您的闲言碎语，当然寡人倒是不介意，只是先生还是要多加注意自己的言行啊！”听到楚襄王的这番话，宋玉笑了笑，并没有直接回答王上的话，而是转而说道：“大王，我听说郢都最近来了一个很会唱歌的人，在街上引起了不小的轰动呢！”
“哦？有这等事？快，快说来听听。”“大王，是这样的，当这位歌者吟唱了《下里》和《巴人》这两首通俗易懂的曲调时，现场的百姓都和他一起吟唱起来。而当这位歌者唱到《阳阿》、《薤（xiè）露》这两首曲子的时候，我发现先能跟他一起哼唱的人就少了许多。
这到最后，当他唱到《阳春》和《白雪》这两首玄妙高深的曲调时，围观的百姓几乎就没有人再和他一起唱了。”他又接着说道：“大王，雅乐和俗乐，本来就有各自不同的受众，何必一定要去迁就对方？这就好比有的人爱听《下里》和《巴人》，这有的人呢，就喜欢听《阳春》和《白雪》，这个其实是改变不了的事儿。”
典故：宋玉是战国后期楚国的一位有主见的文官，从不随声附和别人的主张。楚王听别人说了他一些坏话，就把宋玉找来问道：“你是不是有些地方做得不对啊？为什么有许多人都对你不满意呢？”宋玉答道：“先让我说件事吧！有一个歌唱家在京城唱歌。开始唱的是楚国最流行的民间歌曲《下里巴人》，这时围观的人中有好几千人跟着唱。
接着他又唱起比较高深的《阳阿薤露》，跟着唱的就只有几百人了。当他再唱起高雅的歌曲《阳春白雪》时，跟着唱的就仅剩几十人了。最后他唱起五音六律特别和谐的最高级的歌曲。能跟着一块唱的人就仅仅几个人了。可见歌曲越是高深，能跟着唱的人就越少啊！”
接着，宋玉又说：“文人之间也是一样。那些杰出的人物志向远大、行为高尚，一般人当然不会理解了，我的情况正是这样的啊！”楚王听了宋玉这番话，觉得很有道理。就没有再追问下去。成语“阳春白雪”“下里巴人”由此得来。“阳春白雪”后来就用来代表高雅的文艺作品，而“下里巴人”则代表通俗易懂的文艺作品。
