阎罗王的化身，流传最多的是包拯和韩擒虎。阎王在人们心中没有什么好的印象，因为一提起他就会让人们想到死亡二字。据说人死后都会到阴曹地府去接受审判，生前做太多坏事的话，死后的日子也不会有多么好过的。但是这令人惧怕的阎罗王究竟是谁的化身呢？
在中国民间的传说中，包拯成为公正的化身。有的认为他死后成为阎罗王，继续审理阴间的案件。有的则认为他“日断人间，夜判阴间”，就是说白天在人间审案，晚上则成为阎罗王，在阴间断案。人死后，灵魂到阴间接受包拯的审判，如果确实是受人陷害，包拯会把他放回阳间活命；如果的确有罪，则被送入地狱受罚。
包拯的刚正直言、执法严峻,自然是人们理想意境的阎罗王最佳人选．东方传说文化是讲现世报的,阳世之冤,阴司必报,所以必须要有包拯做阎罗王,才能了结冤报也。
还有一说韩擒虎是隋初大将,据称他在１３岁时打过猛虎,所以取名叫擒虎．在隋王朝统一中国的灭南陈战争中,首先渡江进入建业(南京),由此立下了大功。《二十四史》多讳鬼神,很少记有阴阳界故事,而韩擒虎死做阎罗王的传说,竟被记进本传,可见在初唐时,这条传说是颇见风行的。
所以在晚唐敦煌变文《韩擒虎话本》,更是惟妙惟肖描述了韩擒虎在灭陈后,五道将军持天符请他出任阴司之主，他答应了，请假三天。隋文帝杨坚为他举行了告别宴会。第三日,有一紫衣人、一绯衣人乘乌云前来迎接,自称＂原是天曹地府,来取大王＂上任。于是,他辞别朝廷君臣和家小,赴阴间当阎罗王去了。
