皈依三宝指佛宝、法宝、僧宝。佛宝，指彻悟诸法实相，而能教导他人的教主，泛指一切诸佛。平日所见的佛象，因象征佛宝住持于世，而应受行者敬仰。但不可以为佛像就是佛宝。法宝，指诸佛为教导众生，使其脱离苦海而宣说的教法。平日所见的经书，因象征法宝住持于世，而应受行者敬仰。但不可以为经书就是法宝。僧宝，指修学佛法的清净和合的教团。出家僧人代表僧宝，应受行者尊重。但不可以为个别僧人就是僧宝。
三宝有六种含义：第一，希有之义，指三宝为世间难得之珍宝。第二，明净之义，指三宝远离有漏法，无垢明净。第三，势力之义，指三宝具足不可思议的威德自在。第四，庄严之义，指象世间珍宝可庄严世间一样，三宝可庄严出世间。第五，最胜之义，指三宝为法中最胜。第六，不变之义，指三宝是无漏之法，不为世间之法所动。
概括地说，三宝的含义为：佛为觉，觉而不迷。法为正，正而不邪。僧为净，净而不染。皈依三宝的含义是：发心翻旧日恶，依止觉而不迷、正而不邪、净而不染的佛教正法而得解脱，具足三宝功德，为利众生而究竟成佛。
皈依三宝一定要举行皈依的仪式。这就是“三皈”的传授。“三皈”是佛法修行的入门。依南传佛法的传统，这只需要一个简易的仪式，五分钟就结束。在佛、法、僧三宝面前，由一位具德比丘僧人主持见证，至诚皈依，我们才能得三宝的加持，这种皈依三宝仪式的传承具备了不可思议的功德和功能；如果随便皈依，无僧人主持见证，事后恐怕心里会有挂碍。
汉传及藏传的三皈传授仪式隆重而庄严。信佛是一定要皈依的，接受三皈五戒，不然就不能被当作是佛教徒。假如不皈依的话，那就说明我们对学佛还缺乏诚意。有些只肯皈依但不愿持五戒，而说只要心善良就行了，这都是缺乏诚意的借口。至于要不要做早晚课看个人的时间与精进的程度，不需要强制。
或许有人会认为，只要皈依佛宝和法宝，而不必皈依僧宝，可不可以呢？回答是否定的。因为佛法在世间的流传，必须依靠僧宝的住持和弘扬。还有一种人则认为：我皈依僧宝和法宝，总该没问题吧？回答同样是否定的。因为学佛的最终目的是为了成佛，佛陀是我们学习和效仿的榜样，如果我们不皈依佛宝，就会失去前进的目标。三宝是完整而不可分割的整体，不皈依其中的任何一宝，都不能成为严格意义上的佛教徒。
