和坤，满姓钮祜禄氏，肃属满洲正红旗，原名善保，字致斋。和珅的九世祖辈就归投太祖努尔哈赤，五世祖高祖父在太宗时从征，行伍出身，被赐巴图鲁，授三等轻车都尉，相当于正三品。和珅之父常保，袭曾祖父的三等轻车都尉，在八旗军内任职副都统，官阶是正二品。常保堂叔跟随康熙帝征准噶时阵亡，追叙军功，常保受赐一等去骑尉，直至乾隆时兼任福建都统。
由此可见，和珅出身不低，是有世职的官宦之家。只是和珅父亲多年征战戍边在外，在京待的时间极少，家中在京没有什么产业。乾隆二十五年常保在福建病逝后，和珅家境陷入窘迫中。和珅有个一母同胞的亲弟弟，叫和琳。和珅和弟弟和琳在父母病逝后过了几年漂泊悽凉的苦日子，直到十八岁娶了正二品内务府总管英廉的孙女后又在二十岁时袭了高祖的三等轻车都尉世职，生活处境才逐渐好转。
更重要的是这个世职为和珅提供了一条接近皇帝的捷径。和珅在他二十二岁时，当上了正五品的三等侍卫，随后充任粘杆处侍卫，经常随侍皇帝出巡，有了极多在皇帝面前露脸的机会。乾隆四十年，和珅随皇帝出宫，偶然的机会，御前奏对得体，受到乾隆皇帝关注，同年十月迁乾清门侍卫，十一月升御前侍卫，并授正蓝旗满洲都统。从此后，一路青云直上，身兼数职，为皇帝宠信之极臣。后乾隆皇帝把自己的十公主赐婚于和珅的儿子丰坤殷德，他更成了皇帝的亲家。
和珅擅长揣摩帝意，迎合君旨，极会玩弄权术。最大的特长是善于理财揽钱，为皇帝聚敛了很多银钱供皇帝用于不便支取国库的开销，因此很得乾隆皇帝欢心，时刻离不开和珅的伺候。到嘉庆四年乾隆皇帝归西，嘉庆帝下旨罢除和珅所有官职，并下大狱，抄没家产。到最后清算完和珅所有财产后，和珅当政二十五年间，所贪银两竟是清朝廷十五年的国库收入，简直让人嗔目结舌。
