因为襄阳在蒙宋战争中有着极其重要的战略意义，所以金庸要在小说中安排“侠之大者”郭靖去镇守。襄阳位于汉水南岸，是中国南北分界线上的重要战略要点。当中国处于南北对峙状态时，长江是南方所依托的国防防线。不过，长江防线是否牢固，却依赖于江北国土的得失。从东往西看，长江下游有淮河作为屏障，中游有荆襄作为屏障，上游则有秦巴山脉作为屏障。所以，南宋国防体系正是依靠三大自然屏障建立了三大战区，即江淮、荆襄和四川。
襄阳，作为荆襄战区的北面门户，自古以来就是兵家必争之地，三国时期，关羽北伐，襄阳遭到围攻时，曹操一度打算从许昌迁都。安史之乱，尽管安禄山叛军先后占据长安、洛阳，但唐朝中央相关主体因为牢牢控制着襄阳，使得东南的资源能够源源不断地运往西边，从而最终得以平定叛乱。
蒙宋战开始于1235年，第二年，入侵的蒙古军队分成三路南下。其中，中路蒙军的主帅，是窝阔台三子阔出，他的主要战略目标，就是襄阳。1236年早春，由于金国降军组成的“克敌军”发起叛乱，襄阳失陷。这是自岳飞从伪齐手中收复襄阳以来，襄阳第一次失守。三年以后，南宋京湖制置使孟珙发起反攻，将包括襄阳在内的京湖失地全部收复。忽必烈继位为汗后，名将郭侃、降将刘整先后建议夺取襄阳。
“南宋盘踞在东南，吴越是他的核心统治区域，荆襄是他的战略要地。当今应该采取的策略是先攻取襄阳，届时扬州、庐州（今安徽合肥）这样的地方都是弹丸之地，根本不用去管他，大军以迅雷不急掩耳之势直接进攻临安，江淮、四川等地不攻可平。”
1263年7月，南宋景定四年，蒙古人在樊城东面白河口方向设立据点。从1265年开始，蒙军利用白河口、鹿门山等据点，骚扰进攻襄阳外围地区。持续六年的襄阳战役，最后以樊城被屠，襄阳投降而画上了句号。襄阳陷落的消息很快传遍了长江沿岸的各个要塞与城市，传到了鄂州、江陵、芜湖、金陵，就像一块巨石坠入长江一样，掀起了恐慌的惊涛骇浪，一直卷到南宋所谓的行在所在地，临安。
仅仅过了三年，临安被攻克。临安被攻克前，文天祥为右丞相，前往元军营中与元左丞相伯颜谈判。在那里，文天祥见到了吕文焕，并怒斥其为乱臣贼子：父子兄弟，受国厚恩，不能以死报国，乃合族为逆，尚何言！”又过了三年，崖山一役之后，颠沛流离的南宋彻底灭亡。
