画眉鸟主要在海拔1500米以下的低山、丘陵脚平原的矮树丛和灌木丛中，也林缘、农田、旷野、村落和城镇附近小树丛、竹林及庭园内。常在林下的草丛中觅食，不善作远距离飞翔，主要分布于东亚地区：老挝、越南北部和中国的东南沿海地区，在华中、华南、海南及台湾地区的为留鸟。
作为产地的留鸟，画眉终年较固定地生活在一个区域内，一般不会往远处迁徙。画眉在野外常常单独活动，有时结小群活动。画眉喜爱清洁、讲卫生，一年四季几乎每天都要洗浴。因此，没有水和树林的地方是不会有画眉的。画眉既机灵又胆怯，且好隐匿，常常在密林中飞窜而行，或立于茂密的树梢枝杈间鸣叫。
每年中国农历“清明”前后到“夏至”前后这段时间，是画眉的繁殖季节，每对画眉每年一般可繁殖1-2次。阳春三月春暖花开的时候，画眉雄鸟首先发情，不断地大鸣细唱，向雌鸟表示爱慕之情。
每种鸟都各不同的生活习性，这种习于它们来说是相对固定的，是它们世世相传的，也就是说它们固有的生活习性是由它们“祖先”遗传的，是受遗传基因控制的。画眉鸟也不例外。当然，除了遗传因素外，鸟生活的地理位置、气候特点、生态环境等，也是影响它们生活习性的因素。
画眉鸟天生讲究卫生，无论冷、暖，天天必须洗浴，逢炎热天气，每天还要洗2－3次。它性情隐匿胆小，但极为机敏。有时单独活动，有时群体活动。每年的3—7月为繁殖期，8一12月为换羽期。单独活动一般是在繁殖期，除繁殖期外，就是集体活动的时间。
画眉鸟没有长途飞行和高空飞行的能力，只有钻、窜和快速飞奔的本领，但气短，受不起大的惊吓，所以在地势较为平缓的山上，人们常常可以空手逮住它。画眉鸟在一天中有三个时辰最为兴奋，即早上、中午和下午太阳落山前，它在这几个时段的鸣唱，声音洪亮，“调子”多，兴奋的时间足有一个半小时左右。
