胡杨三千年指的是人们说胡杨的“三个一千年”，即“活了一千年不死、死了一千年不倒、倒了一千年不朽”。这句话是赞扬胡杨顽强的性格和独特的美。维吾尔人将胡杨树称之为“托克拉克”，意为“最美丽的树”。由于它能任凭沙暴肆虐,任凭干旱和盐碱的侵蚀，以及严寒和酷暑的打击而顽强地生存，又被人们称为“沙漠英雄树”。
胡杨全身是宝，它的木质坚硬，耐水抗腐，是上等建筑和家具用材。树叶富含蛋白质和盐类，乃是牲畜越冬的上好饲料。胡杨木的纤维长，又是造纸的原料，枯枝则是上等的好燃料。在干旱的沙漠地区，胡杨的根可以深深地扎入地底下去吸取水分，由于其细胞中有不受碱水伤害的特殊功能，他被誉为"沙漠中的英雄"。
胡杨的生长可以随雨水的多少而自动调节：天气干旱时，他就脱掉叶子，停止生长；一旦下雨，它又会拼命储水，以备不时之需。当树木开始老化时，胡杨会逐渐自行断脱树顶的枝杈和树干，降到只有三四米高，但依然枝繁叶茂，直到干枯老死，依然站立不倒，被人们赞誉是"长着千年不死，死后千年不倒，倒后千年不朽"的英雄树，又素有"胡杨死而不倒三千年"的美名。
胡杨由于非常耐旱，成为荒漠地区一种非常珍贵的森林资源。胡杨的首要作用在于防风固沙，改善沙漠环境，创造适宜的绿洲气候，制造肥沃的土壤。在胡杨树树干处切一个口，口中能流出一种枝叶，这种职业是制作食用碱和肥皂的原料；也可用药，当地居民称之为"胡杨泪"。除此之外，胡杨的叶和花均可入药，因此胡杨是沙漠中的宝树。
胡杨林主要分布在西北大漠及其它干旱沙化区，胡杨的生命力非常强大，他能够在高温45摄氏度和低温-40摄氏度的极端天气里生存。胡杨是一种生长在沙漠地区的落叶乔木，在我国主要分布在新疆、甘肃、青海、内蒙古等地，例如额济纳胡杨林，位于内蒙古自治区阿拉善盟额济纳旗，面积为39万亩。
