沙僧扮演者是吸食敌敌畏致死。1936年7月24日，闫怀礼出生于河北省唐山市。1952年，他担任秦皇岛市建设银行会计。干了6年之后，闫怀礼感觉这不是自己想要做的，于是在1958年考入北京人民艺术剧院，自此走上艺术生涯。
很很多演员一样，闫怀礼作开始做话剧的，1965年，在话剧《年轻的一代》中扮演肖继业一角。1978年，在话剧电影《蔡文姬》中饰演单于一角，同年参演话剧《王昭君》。1979年，参演话剧《针锋相对》，同年参演话剧《伊索》。
因为这些话剧的积累，闫怀礼才被《西游记》导演杨洁相中，饰演沙僧一角。在《西游记》这部剧中，闫怀礼饰演了9个角色，不知道您看出来没有。除沙僧外，他还饰演了太上老君、牛魔王、千里眼、西海龙王；客串过和尚、老者、卷帘大将、监丞等。
2009年4月12日，闫怀礼逝世，医院诊断是肺纤维化。但是，很多人不知道，之所以肺纤维化，是和吸食过量敌敌畏有关。原来，1996年，闫怀礼在拍摄电视剧《东周列国》时，剧组曾用敌敌畏驱赶蚊子，而天生对气味不敏感的闫怀礼没有意识到，吸入了过量敌敌畏而为身体健康埋下隐患。闫怀礼对自己的病情一直不避讳，2006年央视四套《中华医药》节目曾为他拍过专题片，闫怀礼在节目中对自己的病情侃侃而谈，和观众交流治疗经验，还直言自己曾被医生定义为得了“不是癌症的癌症”。
闫怀礼对自己的病情开诚布公，然而2008年，某卫视节目的失实报道却惹恼了闫怀礼。当时，该节目组联络《西游记》剧组工作人员时，得知“沙僧”的饰演者闫怀礼行动不便，外出需要坐轮椅，已经瘫痪。在未与闫怀礼本人取得联系的情况下，节目中将其病情描述为“瘫痪”，这一说法给闫怀礼夫妇造成了极大困扰。后来，闫怀礼在参加某节目时坚持迈步走进演播室，用实际行动证明自己没有瘫痪。
