原为天宫玉皇大帝的卷帘大将，因为失手不小心打破了琉璃盏，触犯天条，被贬出天界，在人间流沙河兴风作浪，危害一方，专吃过路人。沙僧后经观音点化，赐法号悟净，一心归佛，同八戒、悟空一同保大唐高僧玄奘法师（又称唐三藏或唐僧，俗名陈祎）西天拜佛求取真经。后被封为“南无八宝金身罗汉菩萨”。
沙悟净是《西游记》里不能缺少的重要人物。降妖宝杖是沙僧使用武器，由鲁班以吴刚砍下的桂树枝所制，外型两端细中间粗，曾被妖怪形容像擀面棍。但在各类文艺作品中，武器形象则多为月牙铲。据原著描述，该杖同九齿钉耙一样重。
卷帘大将这个职位在天庭是非常尴尬的，究其职责是为玉皇大帝进出门的时候掀门帘一类的工作。这个工作一方面说明了天宫中人浮于事，一方面也说明了沙僧一直在天宫中不得志。至少从他一路跟随唐僧取经和占流沙河为王的实际来看，他在天宫中应该可以得到一个更好的位子。这也是他为什么在打碎了玉帝的琉璃盏及被贬下界的原因。
琉璃盏在天宫想不过是一件普通器物，但卷帘大将却因失手打破一个酒杯就遭天谴，未免有些说不过去。打碎一个酒杯和打碎夜明珠（白龙马）、调戏霓裳仙子（猪八戒）竟然一个罪名，这不得不说是玉皇大帝早已经想废掉这个“卷帘大将”。
因此，原本踌躇满志的卷帘大将没有受到天庭重用下界为妖就能说得通了。当他一心向善，又深得观音和唐僧的赏识（毕竟一路上唐僧只收了三个徒弟），因此沙悟净才知恩图报，为修正果一路上对唐僧忠心耿耿。
沙僧还十分精明，表现在他对时局形势的判断准确，沙僧在小说中第一次亮相大战流沙河，在流沙河岸上，八戒同沙僧大战二十回合，不分胜负，旁观的孙悟空看到这种斗杀场面，恨得“咬牙切齿，擦掌磨拳，抡起铁棒，往那怪着头一下，那怪急转身，慌忙躲走，径钻流沙河里”。
