孙少平的原型是路遥，但不仅是路遥，还有其他两位。路遥的作品总是带有浓厚的现实主义色彩，而且小说里许多人物在现实中都能找到一点他身边人的蛛丝马迹。在《平凡的世界》中，许多读者都说孙少平就是路遥，路遥在写作的时候也把自己当成孙少平了。读者们的这种说法不是没有道理的，甚至还举出许多孙少平与路遥经历的对比例子。
但其实孙少平这个角色的原型并不只有路遥，还有这两位，很多读者都不知道。其实路遥比我们想的还要重视这部作品，在路遥的《早上从中午开始》一书中，他写到：“我得要专门谈谈我的弟弟王天乐。在很大程度上，如果没有他，我就很难顺利完成《平凡的世界》。
另外，他一直在农村生活到近二十岁，经历了那个天地的无比丰富的生活，因此能够给我提供许多十分重大的情节线索。尤其是他当五年煤矿工人，对这个我最薄弱的生活环境提供了特别具体的素材。实际上，《平凡的世界》中的孙少平等于是直接取材于他本人的经历。”
对于许多不熟悉路遥的人生的读者来说，王天乐这个名字或许很陌生。王天乐是路遥的三弟，他高中毕业后在陕西清涧老家教过一年农村小学。他是一位心气很高的农村青年，既不愿意扔下兄弟姐妹众多却一贫如洗的大家庭，也不愿意在山村里熬一辈子。最终，他和孙少平的选择一样，选择了出走农村，辞掉民办教师的工作，跑到延安县城揽工。
也许是王天乐不甘平凡的精神触动到了路遥，也许是路遥作为大哥的责任感，他在1980年竭力帮助王天乐，去到铜川矿务局鸭口煤矿采煤四区当一名采煤工人，王天乐也真正从“黄土时代”跨越到了“黑金时代”。在创作小说之前，路遥又尽力把王天乐调入《延安报》当记者，给王天乐一次走入大城市的机会。