啄木鸟钻啄树洞最重要的原因是树皮内的昆虫幼虫,而这些昆虫幼虫又绝大部分生存於枯倒木中,因此枯倒木对提供树洞有相当重要的角色。
啄木鸟是森林益鸟，消灭树皮害虫，如天牛幼虫、吉丁虫、蛾、蠢虫等有害虫，啄木鸟的别称是“森林医生”。啄木鸟靠啄树干来判断里面有没有虫子，最终还是为了取得食物。这是啄木鸟在长期的自然竞争中，逐渐形成的生存方法。它用尖而长的喙敲打树干，诊断树干中是否有蛀虫。如果被敲啄的树干发出中空的回声(有共鸣的)，就表示这棵树被虫蛀了；树干没有被蛀过，声音是实的(没有共鸣的)。
在森林里，有时人们会听到“笃、笃、的。如果你蹑手蹑脚、屏住上前去，就会发现，这是森林“医生”啄木鸟在“工作”。啄木鸟长着一把天生的“手术刀”，这就是像钢凿一样的嘴壳。它祖代相传，以食虫为生。当它停落在树上时，就举起“手术刀”东敲敲、西啄啄，从敲击树干的声音中，得知害虫潜伏的部分，然后在树上啄一个小洞，把细长的舌头伸进去，利用上面的粘液和小钩，将虫子钩出来吃掉。害虫虽然隐藏在树干深处，但一旦被啄木鸟发现，便休想逃命。
根据调查和研究，啄木鸟勤勤恳恳，从不贪懒，每天都要敲打树干500－600次。近年来，有人通过高速摄影测算出，啄木鸟啄树的冲击速度，是每小时2080千米；当啄木鸟的头部从树上弹回来时，它减速的冲击力也大得惊人。
