尼古丁是一种有机含氮化合物，存在于包括烟草在内的各种茄属植物中。按重量计算，尼古丁占干烟草的0.5%-3.0%。它和香烟中其他4000种化学物质及添加剂一样，都被称为“活性成分”，而且它与大脑中常见的神经递质“乙酰胆碱”非常相似。此外，它还会导致大脑中其他神经递质的释放，包括谷氨酸、多巴胺和内啡肽。
在漫长的一天结束之后，在充满压力的上下班途中，在与朋友难得的小憩，或者刚刚享用完一顿丰盛的大餐时，全世界有超过10亿的人会点燃一根烟。不抽烟的你，也可能很难理解，在那一口“深深吸入，又缓缓吐出的烟雾”中，究竟隐藏着什么样的魔力。
你大可认为所谓的“魔力”就是尼古丁，事实上，它也确实是造成吸烟上瘾的主要原因。但是总有你不知道的事，尼古丁对人体是具有许多理想的作用的。比如说，可以使人快速感觉精力充沛，短时间内提高专注力和记忆力，或帮助人们克服聚会中的社交尴尬，还可以帮助人们在紧张的一天后放松身心。也正是由于这些，它的成瘾特性才变得更加明显。
当尼古丁进入人体时，它会迅速大量地与乙酰胆碱受体结合，同时激活大量的神经元，当然，这些神经元一般不会同时被触发。随着乙酰胆碱的释放，你的大脑会变得活跃起来，从而触发大脑中其他的胆碱能通路。这就增强了人体的精力和活动水平，产生了与吸烟有关的警觉性。当冒充神经递质的物质充斥着你的大脑时，也会触发多巴胺的释放。
吸烟，或者当你的大脑“浸泡”在尼古丁中时，也会导致谷氨酸的释放。谷氨酸与学习和记忆有关，可能有助于加强“吸烟提高警觉性”这一认知，还会使人在吸烟后突然集中注意力，产生专注感。
