作为烈酒，伏特加是高纯度的蒸馏酒精饮料，其酒精度数可高达96度，其酿造原料是马铃薯和玉米等谷物。威士忌同样作为烈酒，其酿造原料是大麦、黑麦、小麦和玉米等谷物，度数没有伏特加那么高。
虽然相较于其他烈酒，伏特加有着极高的蒸馏纯度(欧洲不得低于96度，美国不得低于95度)，通常不经历陈年，但会在稀释前先用活性碳过滤酒液。蒸馏和过滤的次数越多、越彻底，所得到的伏特加风味也就越发清淡微妙，最典型的品牌就是斯米诺(smirnoff)。装瓶时，伏特加的酒精度会控制在40度左右(欧洲不得低于37.5度，美国不得低于40度)。
即便是原味伏特加，因为可以使用的原料相当多样，同样可以塑造出丰富多变的风格。比如用大麦制作的伏特加新鲜甘冽;小麦伏特加则口感更加饱满而圆润，并且带有一丝茴芹风味;黑麦伏特加常带有甜味，口感也更偏强劲，伴有淡淡香料味道。
葡萄伏特加散发着柑橘类水果香气;而马铃薯伏特加带有特别的奶油般的质感。另外，因为伏特加中近一半的组分是蒸馏后加入的水，所以水对伏特加的品质也极为重要，水源的挑选和处理往往是生产者花费大量心血和精力来控制的。
截至2014年，威士忌酒的起源已不可考，但是能确定的是，威士忌酒在苏格兰地区的生产已经超过500年的历史，因此一般也就视苏格兰地区是所有威士忌的发源地。根据苏格兰威士忌协会(ScotchWhiskyAssociation)的说法，苏格兰威士忌是从一种名为“UisgeBeatha”(意为“生命之水”)的饮料发展而来的。
