四书是大学《中庸》、《论语》、《孟子》；五经是指《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》。一种是，中国古代儒家要求学生掌握的六种基本才能，包括礼、乐、射、御、书、数（礼即礼节，乐即音乐，射即射骑技术，御即驾驭马车的技术，书为书法，数为算数）。还有一种说法将六艺解释为六经，即《易经》、《尚书》、《诗经》、《礼记》、《乐经》、《春秋》。
《易经》即《周易》，又简称《易》。萌芽于殷周之际，完成于战国或秦汉之际，非出于一人一时之手。通过八卦形式，推测自然和社会的变化，认为阴阳两种势力的相互作用是产生万物的根源，富有朴素辩证法观点。
《诗经》是中国最早的诗歌总集，共305篇，分为《风》、《雅》、《颂》三大类，大抵是周初至春秋中叶的作品，编成于春秋时代，产生于今陕、晋、豫、鲁、鄂等地。《书经》即《尚书》，又简称《书》。中国上古历史文件和部分追述古代事迹著作的汇编，相传由孔子编选而成。
《礼记》是秦汉以前各种礼仪论著的选集，共49篇，相传西汉戴圣编纂，大率是孔子弟子及其再传、三传弟子等所记，也有讲礼的古书。《春秋》是编年体春秋史，起于鲁隐公元年（前722年），终于鲁哀公14年（前481年）。相传孔子依据鲁国史官所编《春秋》加以整理修订而成。解释《春秋》的有《左氏》、《公羊》、《谷梁》三传。古代《春秋》经文和三传分列，，今分载在各传之前。
《孟子》是战国时孟子及其弟子万章等作，原为11篇，现存7篇，记载了孟子及其弟子的政治、教育、哲学、伦理等思想观点和政治活动。《大学》是《礼记》中的一篇，2000余字。一说孟子作，但据考不实，约为秦汉之际儒家作品。提出格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下等条目，成为南宋后理学家讲伦理、政治、哲学的基本纲领。
