折桂枝是摘取桂树的枝条。因桂树叶碧绿油润，我国古代把夺冠登科比喻成折桂，古时科举考试正处在秋季，恰逢桂花开的时候，故借喻高中状元。综合起来就是：指一个人实现了自己的人生理想，步步高升。
原句演变于宋·袁文《瓮牖闲评》第三卷：“廉宣仲才高，幼年及第，宰相张邦昌纳为婿。当徽宗时自谓平步青云。意思是：廉宣仲很又才华，很小的时候就中了科举，被宰相张邦昌纳为自己的女婿，到了徽宗的时候，廉宣仲的官职步步高升啊。
袁文，字质甫，鄞州（今浙江鄞县）人，生于北宋徽宗宣和元年（1119），卒于南宋光宗绍熙元年（1190），享年七十二岁。袁燮之父。有其子袁燮为作《行状》、《墓表》传世。
“折桂”一词源于《晋书·诜传》“累近雍州刺史。武帝于东堂会送，问诜曰：‘卿自以为何如？’诜对曰：‘臣举贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。’”此后即将朝廷科举中选拔人才称为“折桂”。唐代诗人白居易在《喜敏中及第偶示所怀》中有“桂折一枝先许我，杨穿三叶尽惊人”之句。
唐杜甫《同豆卢峰知字韵》：“梦兰他日应，折桂早年知。”宋张抡《满庭芳·寿杨殿帅》词：“流庆远；芝兰秀发，折桂争先。”清李渔《夺锦楼》第一回：“那些未娶少年一发踊跃不过，未曾折桂，先有了月里嫦娥。”王毓岱《示和甫》诗：“撷芹复折桂，亲非由我显。”
相传月亮上的广寒宫前的桂树生长繁茂，有五百多丈高，下边有一个人常在砍伐它，但是每次砍下去之后，被砍的地方又立即合拢了。几千年来，就这样随砍随合，这棵桂树永远也不能被砍光。
