蚝油用途广泛，适合烹制多种食材，如肉类、蔬菜、豆制品、菌类等，还可调拌各种面食、涮海鲜、佐餐食用等。因为蚝油是鲜味调料，所以使用范围十分广泛，凡是呈咸鲜味的菜肴均可用蚝油调味。蚝油也适合多种烹调方法，既可以直接作为调料蘸点，也可用于加热焖、扒、烧、炒、熘等，还可用于凉拌及点心肉类馅料调馅。
蚝油是用蚝（牡蛎）熬制而成的调味料。蚝油是广东常用的传统的鲜味调料，也是调味汁类最大宗产品之一，它以素有"海底牛奶"之称的蚝牗牡蛎牍为原料，经煮熟取汁浓缩，加辅料精制而成。
蚝油也是腌制食材的好调味料，可使蚝油特有的鲜味渗透原料内部，增加菜肴的口感和质感。在烹饪肉类内脏时，用蚝油腌制后，可以去除内脏的腥味，令其酱味香浓、提鲜。使用适当的蚝油腌制肉类，可去其肉腥味，补充肉类原味不足，添加菜肴的浓香，令味道更鲜味美。
但蚝油又和味精不一样，蚝油并非经过提纯，它的提取方法更像高原上的黄油，是把大量的生蚝放到锅中放水不断熬煮，熬煮的时间长了，生蚝中的那些呈鲜味的氨基酸就会水解到水中，而后将生蚝肉过滤出，再进行不断的熬煮，一直到整个锅中的液体浓稠为止，这时锅中浓稠的液体中就是富含了丰富鲜味的蚝油。
蚝油的成分并不像味精那样单一，由于没有经过提纯，因此，蚝油富含丰富的风味，而这种风味主要来自于生蚝本身，也正是这种风味让蚝油在厨房中占据了独特一席。
