淮河不是长江的支流。淮河的水一部分确实经大运河流入长江，但也有自己的入海口，所以没有被划分为长江的支流。淮河的流域不光有地理特征还要有气候特征。淮河真正意义上不能算长江支流。淮河原来有入海口，只是黄河入侵失去了入海口才借道长江。并且淮河形成了自己的地理、气候、历史人文特征。
淮河流域地处中国东部，介于长江和黄河两流域之间，位于东经112度～121度，北纬31度～36度，流域面积27万k㎡。流域西起桐柏山、伏牛山，东临黄海，南以大别山、江淮丘陵、通扬运河及如泰运河南堤与长江分界，北以黄河南堤和沂蒙山与黄河流域毗邻。
淮河流域地跨河南、安徽、江苏、山东及湖北5省，由于历史上黄河曾夺淮入海，现状淮河分为淮河水系及沂沭泗水系，废黄河以南为淮河水系，以北为沂沭泗水系。
历史上的淮河是—条从云梯关独流入海的河流，河道宽阔，水流通畅。沂、沭、泗河都是淮河的下游支流。受黄河侵淮夺淮的影响，现在的流域面积比当时要大。原来在开封西北入黄河的济水改流入泅水，使部分济水流域成为淮河流域；黄河夺淮后，下游三角洲向东延伸了约50km；淮河故道淤塞后，迫使淮河从现在的入江水道入长江，使部分长扛流域面积变成淮河流域的面积。
历史上，淮河是个独立的水系，古称“四渎”之一，意思就是独流入海，但后来黄河改道侵夺淮河入海口，导致大量泥沙淤积，堵了淮河入海口，并形成洪泽湖，淮河经常泛滥。后经治理，疏通了淮河入海通道，淮患乃止。
