据说状像一个耳朵而取名洱海。洱海古代文献中曾称为泽、昆弥川、西洱河、西二，位于云南大理市区的西北，为云南省第二大淡水湖，洱海北起洱源，长约42.58公里，东西最大宽度9.0公里，湖面面积256.5平方公里，平均湖深10米，最大湖深达20米。
“洱海文化”有两个显著的特征：
1、有浓郁的地方民族特色和一脉相承的历史传统。民间口头文学有广泛而丰富的题材，神话传说洁如烟海，仅《龙神话传说》一书所辑的龙神话就有50个。
古人留下的诗文，都有民族风格，如汉字白读的诗，七、七、七、五(前三句每句七字，后一句五字)的诗文排列格调；音乐，舞蹈，曲艺，绘画，雕刻，石窟石刻，建筑物彩画，民居建筑，民族服饰，信仰，节日等等都有鲜明的民族特征，并相传至今。
2、在中原和印度文化影响下形成了新的民族文化。在南诏(唐)、大理宋时期，佛教的传入和兴盛是印度和中原文化传入的重要桥梁之一，进入大理的师僧、释儒和到中原求学、出使的地方名流，都对印度和中原文化的传播起了重要的作用。
在这一时期，除文化教育的兴起之外，史学也开始发展起来。
关于洱海过去称“西洱河”，一些学者认为是演变于“西弥河”一词。但考诸史籍，“西弥河”一词出现于《元混一方舆胜览》，而早在此之前，汉文典籍里就已频繁出现“西洱河”一词了。说“西洱河”是由“西弥河”演变而来，显然站不住脚。
洱海的名称最早见于《汉书．地理志》，称“叶榆泽”。“叶榆”是汉武帝元封二年(前109)在洱海地区设置的县名，“泽”是两汉时中原地区对湖泊的称呼。显然，“叶榆泽”并不是洱海在当地民族语言中的名称。
魏晋时期，洱海称“叶榆河”。如晋朝常璩《华阳国志》：“叶榆县有河洲”；北魏郦道元《水经注》：“益州叶榆河出其县北。”为何不言“泽”而言“河”?因为当时南中土著民族把湖泊称作“河”。如《后汉书。邛都夷传》：说“地陷为泽，因名邛池，南人以为邛河。”李膺《益州记》说：“陷湖，土人谓之陷河。”常璩本身就是西南人，《华阳国志》以“叶榆河”名洱海，比《汉书》更合乎当地民族的语言。
