《投名状》中的故事，并非完全出于杜撰虚构，庞青云、赵二虎、姜午阳也都有其历史人物原型。其中的故事，便是曾经惊动清朝慈禧太后的、与杨乃武与小白菜案、名伶杨月楼冤案、太原奇案齐名，统称为清末四大奇案之一的刺马案。
1、辛亥革命后，由于清朝已经倒台，许多不为人知的秘密渐渐公开，有关刺马案的真相也逐渐浮出水面。
2、同治三年（1864）夏，曾国藩之弟曾国荃在围城一年多的情况下，终于攻克了太平天国天京城，轰轰烈烈的太平天国运动宣告结束。洪秀全等人十几年积攒的巨大财富，被曾国荃带领的湘军给瓜分了，然后，曾国荃下令放火，将天王宫等处焚烧为一片瓦砾焦土，借以掩盖他们的罪行。
3、可是，世上没有不透风的墙，湘军瓜分巨大财富的事儿还是弄得天下人皆知。对此，清朝慈禧太后等人心知肚明。清朝相关主体本想借太平军的财富来充实自己早已空虚的国库，不料竟被湘军给抢夺了。
4、虽然明知长毛留下的财富不可能被一把火烧掉，必定是曾国荃等湘军领导给私吞了，但是清朝相关主体却又拿他们没办法。因为湘军刚刚为清朝立下了不世之功，清朝相关主体不能不仅不赏赐还追究他们私吞战利品吧！
5、而事实上，湘军攻克南京城后，确确实实有人建议曾国藩重新建立汉族政权，推翻满清。只是，曾国藩只想做个流芳百世的忠臣，不愿当赵匡胤才作罢。如此，慈禧太后明白清查太平天国财富去向的事儿，只能缓一缓。
6、几年后，湘军裁撤的所剩无几了，慈禧太后心中的不甘又滋生了。他提拔马新贻为两江总督后，下密旨让他暗地里调查此事。马新贻坐镇南京城，调查这事儿自然是有着得天独厚的条件。加上当时湘军进城抢夺财富的事儿，在南京城人人皆知，所以调查一些细节，自然是手到擒来、易如反掌。
7、随着调查的不断深入，马新贻惊呆了：一是太平天国积攒的财富之多令人大惊失色，二是湘军的胃口之大叫人瞠目结舌！他查着查着，几乎不敢往下查了，因为他深知彻查的后果是什么。
8、正在此时，马新贻遇刺被害了。马新贻的死很蹊跷。当时很多人都认为，马新贻的死与湘军脱不了干系。而张汶祥的真实身份也渐为人知：他本是从太平军投诚到湘军的一名士卒，而且还属于曾国藩的得力干将鲍超的霆军统辖。至此，刺马案的真相已经呼之欲出。
9、慈禧太后最后让曾国藩去查办此案，里面的深意，曾国藩不会不清楚。而慈禧太后那句“马新贻办事很好”的“提醒”，曾国藩听来却不寒而栗。提审张汶祥，张汶祥交代出的一些真事儿，想曾国藩也不会怀疑张汶祥曾经是湘军士卒的真实性。如此，此案的真相已经不言而喻了。
10、于是，将张汶祥作为替罪羊杀掉，为马新贻赐予一个忠义的英名美誉、树立成一个忠臣的楷模也就顺理成章、势在必行了。