1971年夏天，斯坦福大学年轻的心理学教授菲利普·津巴多(PhilipZimbardo)和同事们在大学地下室搭建了一个模拟的监狱，并且征集了24名心智正常身体健康的志愿者，每人每天可以得到15美元报酬，但是必须完成14天的实验。那么这个实验说明了什么效应呢？
1、这些志愿者被随机分成两部分，12个人充当狱警的角色，另外12个充当囚犯的角色，实验时每组只有9人，3人后备。实验被试皆为男性，他们的角色是随机分配的。监狱的高级“工作人员”由津巴多本人和他的几个学生担任。
2、实验对外宣称的结论是：本来都是普通人的被试，却因为上述角色的设定和规则的设定，产生了行为和人性的巨大差异变化。总结来讲，就是手握权力的狱警一方会变得暴虐，爱折磨人，而被压制的囚犯一方，则呈现出多样性的相对反应，从反抗到崩溃。
3、总结来说，斯坦福监狱实验令人震撼之处，就是每个人都会陷于某种角色和规则之中，产生认知障碍而无法自拔。不管是虐待者还是受虐者，甚至于主持实验的教授也被卷入其中，成了维持他那个监狱秩序的法官形象。
4、斯坦福监狱实验成为经典教材里必定提到的经典心理学实验，其结论经常被用来教导我们，人类的行为很大程度上是受我们的社会角色和我们当时所处情境影响的。但是更深层、更令人不安的含义是我们体内都潜伏着一个施虐潜质，等待着被环境所触发。它被援引来解释越南战争时期美莱村大屠杀、亚美尼亚种族大屠杀、以及种种大屠杀的恐怖。