按照人类学家分类，当代中国人属于蒙古人种的东亚类型和南亚类型。蒙古人种的主要特征是：体形肤色中等，头发直而硬，体毛和须发较少，脸扁平，鼻宽度中等，鼻梁较低，唇厚中等，眼睑大多有内眦褶且眼角有角度（俗称蒙古眼），高眼眶，颧骨突出，多铲形门齿，面骨平扁，少体味。
中国文明产生于旧石器时代晚期和新石器时代。在中国境内发现的人骨化石全都属于原始蒙古人种，属于晚期智人，因此可以说中国的晚期智人是我们的直系祖先。
在北京西南周口店龙骨山顶，紧靠发现北京直立人的第一地点，曾发现了山顶洞人化石，其中有三个比较完整的头骨。经著名人类学家魏敦瑞观察，其中一个男性头骨在测量上很像某些西欧智人化石，从外形观察却应确定为原始蒙古人。
另一个女性头骨很像美拉尼西亚类型；还有一个女性头骨则像爱斯基摩人类型。因此，他得出了一个奇怪的推测：这些山顶洞人是由外地迁来的居民，因受到原住当地的蒙古人种的攻击而绝了种，所以后来的中国人的体质特征同他们没有直接的继承关系。
后来的学者重新研究了山顶洞人的三个头骨，认为魏敦瑞过分地强调了三者的差异而对其估计不足，实际上三者都应代表原始蒙古人种，与中国人、爱斯基摩人、美洲印第安人特别相近，是上述几种人的共同祖先，并不是几种人聚集到了一个山顶里。
山顶洞人就属于中国的晚期智人，他们的脑量为1300—1500毫升，在现代人脑量的变异范围内，脑内动脉支也同现代人接近，说明其智力发达程度已与现代人接近了。
