寒食节是为了谁介子推而设置的节日。寒食节的源头，应为远古时期人类的火崇拜。古人的生活离不开火，但是火又往往给人类造成很大的灾害，于是古人便认为火有神灵，要祀火。各家所祀之火，每年又要止熄一次。然后再重新燃起新火，称为“改火”。改火时，要举行隆重的祭祖活动，将谷神稷的象征物焚烧，称为“人牺”。相沿成俗，便形成了后来的“禁火节”。
“禁火节”后来又转化为寒食节，用以纪念春秋时期晋国的名臣——介子推。传说晋国公子重耳为逃避动乱，和介子推等臣子逃到偏远的地方。在重耳饥饿的时候，介子推从自己腿上割下来了一块肉，用火烤熟了就送给重耳吃。重耳回国执政后，大加封赏同甘共苦的臣子，唯独忘了介子推。有人为介子推叫屈，重耳感到心中有愧，便差人去请介子推受赏封官。可是介子推谢绝了重耳的封赏，背着自己的母亲躲进了绵山。
后来重耳亲自到绵山恭请介子推，介子推还是不愿意。重耳便下令放火焚山，原意是想逼介子推露面，结果介子推抱着母亲被烧死在一棵大树下。重耳望着介子推的尸体，后悔不已，在安葬介子推时，发现他脊梁堵着个柳树树洞，洞里好似有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”
为了纪念介子推，重耳下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。第二年，重耳领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。祭扫后，晋文公把复活的老柳树命名为“清明柳”，又把这天定为清明节。
