中堂这个称谓最早在唐朝开始出现，唐朝时继续使用了隋朝的三省六部制，并且设立多宰相制度，尚书省、门下省以及中书省这三个部门的最高首领就被称为宰相，宰相们商议朝政的时候都在政事堂，一开始政事堂设立在门下省，公元683年移到中书省，后来就因为在中书省办理朝政而取名为中堂。
然而到明朝时，明太祖为了扩大君主的权利将中书省以及宰相制度废除，由帝王直接管理六部。公元1382设置大学士，内阁制度最终形成于公元1402年，成为皇帝咨询政务的机构，一开始内阁大学士的权利并不大，只是作为政权顾问，终极决策权还是在皇上的手中。
到明仁宗、明宣宗的时候，内阁大学士地位逐渐受尊崇，实际上掌握着宰相之位，由此内阁成为明朝的政务中枢。大学士的办公地点就在内阁，掌握着决策的权利，中书分别位于东西两侧，而大学士在中间，所以这时期就称大学士为“中堂”。清代笔记小说中就有关于中堂的记载，“翰林院中掌院学士居于两旁，内阁大学士坐于中堂，因此称阁老为中堂”。
内阁制度一直延续到清朝，公元1644年，也就是顺治元年，多尔衮下令：明朝原来的内阁、六部等官员和满官一起共事。这就形成了清朝的内阁制，满汉大学士一起办事，不过一直到雍正八年才将满汉大学士的官级定为正一品，成为了朝廷中品级最高的文官，相当于宰相。
