一是由于病人已极度衰竭，神经肌肉都失去功能，脑神经也无力引起眼轮匝肌收缩而闭眼了。二是由于患者死前大脑已处于昏迷，无法发出神经冲动控制面部神经，因而眼睑肌肉失去张力，从而眼裂扩大，无法闭眼。三是由于病人患有眼部的肿瘤，或眶内肿物，或因炎症溃疡，或外伤等，因此，造成病人眼睑闭合障碍，致使早已不能闭目。
其实，一般人在死后一小时内，肌肉比较松弛，死者如不“瞑目”，旁人只需用手将死者上下眼睑合几下，也就轻轻地闭上了。但一小时后，逐渐发展为尸僵，全身肌肉、关节发生强直。此时，由于肌肉僵硬，再用多么大的力，也难以使其闭眼而瞑目了。
因此，死时不闭眼，并非是死者都有死不甘心，有放不下的事情，才闭不上眼，而各有其死前的隐情。“死不瞑目”完全是活人对死者所加的不白之辞而已。这一类人往往有强烈的执著，对于某人或某事过于牵挂，死了之后，其神识不灭，仍然念念不忘，反映在形体上就是死不瞑目。
实际上，闭眼这项生理活动，有相当复杂的组织结构基础和调控机制。简单的说，可以理解为特定的肌肉（眼轮匝肌）在某种神经信号的刺激下发生收缩，分别带动附在肌肉上的皮肤（上下眼睑，也就是常说的“眼皮”）相对运动，从而让眼睑覆盖住眼球。
