公主这名称则是从春秋战国时开始的史记·吕后本纪》裴骃集解引如淳曰：“《公羊传》曰‘天子嫁女子于诸侯，必使诸侯同姓者主之’，故谓之。”当时各诸侯国的诸侯都称为公，周天子把女儿嫁给诸侯时，自己不主持婚礼，而叫同姓的诸侯主婚。当时各诸侯国的诸侯一般称“公”，“主”就是“主婚”之意，所以因为是诸侯主婚，天子的女儿就被称为“公主”了。当时诸侯的女儿也被成为“公主”，也称“郡主”。《史记·吴起列传》说“公叔为相，尚魏公主。
从西汉开始，只有皇帝的女儿才能称为“公主”，诸侯王的女儿则称为“翁主”。颜师古在《汉书高帝纪下》“女子公主”条下解释说：“天子不亲主婚，或谓公主；诸侯王即自主婚，故其主曰翁主，翁者，父也，言父自主其婚也。亦曰王主，言王为其主婚也。
这样，翁主就比公主低了一个等级。也是从汉代开始，皇帝的姐姐称为“长公主”，先皇帝的姐妹为大长公主，加上“大”“长”的字样是表示尊崇。那时公主都有封邑，且由皇帝赐给甲第，就是上等的华丽住宅。还有山庄、园林、允许设府自置官吏。
这种官吏叫家令、私府长、家丞、食官等等。历代公主待遇很丰厚，特别汉成帝时，公主和侯王一起侵占了数量极大的田地和奴婢，影响了皇权的安定。所以绥和二年（公元前7年）汉哀帝下诏公主占田不得超过三十顷，奴婢不得超过一百人。
