发达国家与发展中国家之间的人均国民生产总值、生活水平、生产力、进出口商品、对外贸易额等都存在着很大的差异。发展中国家相互之间也存在着很大的悬殊，但多数发展中国家的发展速度都较快，如中国。第三世界是指经济发展比较落后，在国际政治经济关系中地位比较低的国家和地区。在地域上大多处于发达国家的南边。第三世界国家也称为发展中国家，南方国家。
目前，一般公认的工农业生产现代化程度较高的发达国家，有北美洲的美国和加拿大，亚洲的日本，大洋洲的澳大利亚和新西兰，欧洲的大多数国家。世界银行把一国的年人均收入在6000美元以上的国家，称为高收入国家，即发达国家，1988年有25个。
世界各国根据其经济水平和贫富状况，通常发达和发展中国家。发达国家，一般包括西方主要资本主义国家，主要分布在欧洲、北美洲、大洋洲，亚洲只有日本是发达国家。发展中国家，又称不发达国家或欠发达国家，是指政治上已独立，经济上比较贫穷，工业基础薄弱，人均国民生产总值较低的国家，绝大多数是第二次世界大战以后新独立的亚非拉国家，也包括东欧一些国家。
中国属于发展中的社会主义国家。发展中国家可分为较发达国家和欠发达国家，按其经济发展的特点大致有四种类型：新兴工业国家、石油输出国家、原料输出国家、最不发达国家。少数石油输出国人均收入虽比某些发达国家还富裕，但按其经济的发展水平和程度，仍属于发展中国家。
