小鲤鱼跳龙门的龙门比喻中举、升官等飞黄腾达之事。也比喻逆流前进，奋发向上。相传由于黄河河水浑浊，一般鱼类不能存活，只有耐污的鲤鱼生长十分良好，又由于其生长环境是黄色的泥水，所以黄河鲤鱼身上长的是金黄色的鳞片。
古人发现每年到了春季的时候，这些金色鲤鱼会逆水上溯，在龙门形成跳跃的群体，但在瀑布以上，由于水流湍急，没有任何鱼类可以登上，所以古代人们想像这些金色的鲤鱼跳过龙门以后就会变化成龙升天而去。“鲤鱼跳龙门”的传说也影响了日本等地，日本风俗在男孩节悬挂鲤鱼旗，就是希望孩子健康成长，像鲤鱼一样跳过龙门成龙。
“登龙门”这个俗语典故自《后汉书》，书中记载李膺是个有节操的大臣，在儒士之间有高度的评价，儒生们以能够获得李膺的接待为一大光荣，视之为“登龙门”，而“登龙门”则出自“鲤鱼跳龙门”的传说，指鲤鱼跃过龙门，化身成龙。
后世引用“登龙门”比喻得到有名望者的接待和援引而提高身价，此外也用来比喻科举考人进士登科。与“登龙门”相反的则称为“点额”，同样是出自“鲤鱼跳龙门”的传说，原来是指鲤鱼跳龙门失败，头额碰触石壁而回，后世引用“点额”比喻官场失意或科举应试落第。据说，龙门位于今山西省河津市与陕西省韩城市之间的晋陕黄河峡谷，黄河从壶口咆哮而下，穿过晋陕大峡谷的最窄处的龙门（今称禹门口）。
