拉丁美洲是世界古代文明的重要发源地之一。印第安人是美洲古代文明的先驱和创造者。意大利航海家C.哥伦布到达美洲以前，印第安人已遍布美洲各地，人口估计为1400～4000万。美洲古文明是印第安人在与旧大陆隔绝的情况下独立发展起来的。他们依靠自己的劳动和智慧开拓了拉丁美洲。反映古代印第安人历史的文字资料很少，现存的少数几部印第安人文献，至今还未能全部释读。因此，对印第安人历史的研究，主要依靠考古学、地质学、民族学以及西班牙、葡萄牙早期殖民者记录下来的口头传说等资料。
印第安人属于蒙古人种，是从亚洲经白令海峡抵达美洲的。人类到达美洲的时间存在争论，一般认为当在距今2.6万～2万年；有人认为距今2.8万～2.3万年，人类已进入美洲内地.
4万多年前美洲已有人类居住。迁徙是分批进行的。他们到达阿拉斯加后,在北美大陆作扇形展开,并沿落基山脉及西海岸向南，经墨西哥、中美洲进入南美洲。有人认为南美洲某些居民的文化特征与大洋洲各族的文化相似，因此可能有部分居民来自澳大利亚的美拉尼西亚，这部分居民可能是越过南太平洋岛屿进入南美洲或中美洲的。
拉丁美洲印第安人的分布非常广泛，部族也极复杂，各部族都有自己的语言。其中主要的部族有：墨西哥的阿兹特克人、托尔特克人和萨波特克人；南部墨西哥和中美洲的玛雅人；加勒比海地区的加勒比人；委内瑞拉、哥伦比亚及周围各地的奇布查人；秘鲁、厄瓜多尔和玻利维亚等安第斯高原地区的印加人；亚马孙尼亚的阿拉瓦克人；亚马孙河口的图皮人；巴拉圭、阿根廷和下巴西的瓜拉尼人；智利的阿劳坎人等。
