杜牧是唐代杰出的诗人、散文家，是宰相杜佑之孙，杜从郁之子。唐文宗大和二年26岁中进士，授弘文馆校书郎。后赴江西观察使幕，转淮南节度使幕，又入观察使幕，理人国史馆修撰，膳部、比部、司勋员外郎，黄州、池州、睦州刺史等职。杜牧的诗可分为两大类：一是豪迈的，一是香艳的，前者“或为遣愁，或为吊古，或为感怀之作，多是用一种拗峭的笔调写成，立意奇特”；后者“大半是用一种清新的笔调来轻描淡写的，所以便不至满纸都脂粉气了”。
杜牧的古诗受杜甫、韩愈的影响，善于将叙事、议论、抒情三者融为一体，气格紧健，造句瘦劲，如《感怀诗》、《杜秋娘诗》、《张好好诗》、《李甘诗》、《郡斋独酌》、《雪中书怀》、《落中送冀处士东游》、《送沈处士赴苏州李中压招以诗赠行》、《池州送孟迟先辈》、《题池州弄水停》等，都是典型的例子。其中更常见的则是散文似的夹叙夹议。杜牧的古诗受韩愈的影响好发议论。
但有时他用比喻、形象的语言进行议论，富有抒情胜。杜牧的古诗往往别有境界，写得古朴纯厚，雄豪健朗，如《池州送孟迟先辈》。晚唐诗风，气格卑弱，多是律诗、绝句，很少有人能作长篇古诗，杜牧的古诗在中晚唐诗坛上也是出类拔萃的，他的这一类诗作，和以“俊爽”见称的律、绝佳作，构成了他诗歌创作的三个主要方面。杜牧的绝句数量与律诗相当，亦有很高成就，一向享有盛誉。
管世铭《读雪山房唐诗序例》云：“杜紫微天才横逸，有太白之风，而时出入于梦得。七言绝句一体，殆尤专长。”`贺裳《载酒园诗话又编》云：“杜紫微诗，惟绝句最多风调，味永趣长，有明月孤映，高霞独举之象，余诗则不能尔。”“沈德潜认为杜牧绝句“托兴幽微”，可称盛唐绝之“嗣响”，把其特色概括为“远韵远神”。他的七绝成就最高，意境幽美、议论警拔、韵味隽永。
杜牧的律诗，其数量相当可观，在《樊川文集》中约有一百余首，加上《樊川外集》与《别集》，约为一百六七十首。他的律诗在全部诗作中占有重要的地位，其艺术成就也很高，尤其是七律。杜牧诗歌俊爽峭健、雄姿英发的风格在律诗中最为突出。杜牧在律体中故作拗句，或出以古意，表现出一种劲直峻峭、气力健举的气势，以力矫诗坛平弱圆熟之风。杜牧的七律有较强的现实性。
