水门事件发生在第一个访华的美国总统尼克松身上。大家知道，美国总统一个任期为4年，1968年当选总统的尼克松，到1972年任期就要到了。按法律规定，还可以连任再干四年，但必须通过选举。
尼克松是一个有抱负的总统，当然想要连任。但美国总统选举就如战场，扑朔迷离难以把控胜。虽然自己前一个任期成绩斐然，但尼克松心里仍不托底，就与手下商量对策。其幕僚白宫律师迪安给他出个馊主意，要确保选举无虞，就必须掌握民主党详尽的竞选策略，办法就是窃听，如此方能知己知彼，稳操胜券。
尼克松觉得言之有理。于是部下马上行动，安排几个人到民主党的总部——华盛顿水门大厦安装窃听装置。水门事件中所谓的“水门”是来源于事件的发生地，这个地方位于美国华盛顿哥伦比亚特区西北区波托马克河畔的水门大厦。这个世间就因水门大厦而得名，使得这个集饭店、办公、公寓于一身的水门大厦而名声大噪，名扬天下。
1972年6月17日晚上，美国民主党总部的一位工作人员下班离开水门大厦后，不自觉地回过头来看了一眼自己的办公室，却惊异地发现，已经没人熄灯的办公室里竟有晃动的光束。这引起了此人的警觉。便马上回到水门大厦，找到保安人员说明情况，要求立即搜查了办公室，结果当场抓到5个戴着手套、形迹可疑的人，其中就有詹姆斯·麦科德，尼克松总统竞选连任委员会负责安全工作的头目。第二天，《华盛顿邮报》在头版显著位置报道了这件事情。
