俗话说：饮水思源，那湘江的源头在哪里呢？关于湘江的源头，说法很多，比较流行有两种。一是流传了几千年的说法，是源于灵渠所在地广西壮族自治区兴安县南部的白石乡境内的上桂河，也叫白石河。二是河源在湖南省永州市蓝山县境内的潇水（上游称大桥河，下游称潇水）。
第二种说法认为，蓝山县至永州市苹岛河段（潇水）是湘江干流，为湘江正源，而第一种说法中的上桂河至永州苹岛（零陵区城北）河段为湘江支流或叫湘江西源。
湘江，是长江的主要支流之一，也是湖南省内最大的河流。对于湖南人民来说，那是母亲河，千百年来奔流不息的湘江哺育了湖南人民，就像长江、黄河对于中国人的意义一样，重要得不能再重要。湘江纵贯整个湖南省，湘江流域是湖南省人口最密集，发展水平最高，经济、文化等各方面最发达的区域。
即使在古代，湘江也是发挥着极其重要的作用。古代中国的核心区域主要集中在黄河、长江流域，而岭南地区则长期漂流在华夏体系之外。秦始皇统一中国之后远征岭南，将南方拉入整个华夏体系。在其远征岭南的过程中，通过挖掘灵渠，将湘江和漓江连通起来，沟通了长江流域和珠江流域。湘江在秦军输送兵力、后勤补给等方面发挥了巨大的作用，促进了中华民族的统一。
秦朝统一中国之后，湘江便捷的水运，免去了人们翻越南岭山脉之苦，人员、货物往来于长江流域和珠江流域更加快捷，加强了岭南地区和中原地区的交流和融合。公元前221年，秦始皇在今长沙市设湘县。晋朝时，设相当于省一级的湘州，湘州州治在今长沙，成为湖南的政治、经济、文化中心。也就是说，不管湘县也好，湘州也罢，都是和湘江脱不开关系的。
