海洋中几乎到处都有生物，但不同的环境，生物群落的种类组成和结构，以及各种群数量、个体大小、形态、生理生化特性等都很不同。海洋生物分布的格局是与海洋环境相互作用、协调进化的。一般常按生活方式将海洋生物分为浮游生物、游泳动物和底栖生物3类。
浮游生物：无游泳能力或游泳能力弱，悬浮于水中随水流移动，包括细菌、浮游植物(如硅藻、甲藻等)和浮游动物(如水母、腹足纲软件动物的翼足类、异足类，许多海洋动物的幼虫等)。
多数终生营浮游生活，称为永久性浮游生物;少数种类仅于生活史的某个阶段营浮游生活，称为阶段性浮游生物，如许多海洋动物的幼虫;也有些原非浮游生物，被水流冲荡而出现在浮游生物中，如某些低等甲壳类的介形类、涟虫类等，称为暂时性浮游生物。
浮游植物只能生活在有光的水层;浮游动物则不然，有的可以生活在千米以下的深水中，而且多数能在水中作垂直移动。浮游生物一般体重轻(外壳重量轻、体内脂肪含量高，富有黏液)、沉降阻力大(身体相对面积大，体表多刺毛、突起，群体连成片)或者具有纤毛、鞭毛而有一定的运动能力。
底上生物：生活于硬质海底。包括在各种底质上营固着生活(如海葵、水螅、藤壶、牡蛎、柄海鞘)、附着生活(如紫贻贝、附着硅藻、大型藻类)以及匍匐海底(如马粪海胆、刺参和红螺等)的动物。固着生活的动物运动器官退化，但触觉器官发达，被动取食，幼体营浮游生活，靠海流扩大其分布区域。固着或附着在船底、浮标、工厂排污管道、海上石油平台和海上其它设施的生物被称为污损生物(包括微生物、藻类和动物)。它们对交通、军事和生产均有危害。
底内生物：生活于软质海底。有的分泌黏性物质形成管子或用分泌物黏结沉积颗粒成管子而栖身其中(如巢沙蚕、磷沙蚕等);有的具有发达的挖掘器官，将身体埋于泥沙中(如黄岛长吻柱头虫、中国蛤蜊、文昌鱼等);有的钻木(如船蛆)、凿石(如波纹沟海笋)。
底游生物：有一定的运动能力，能在水底缓慢地行动(如梭子蟹)。潮间带生物：一类特殊类型的底栖生物。经过长期的进化，底栖生物对潮汐的涨落、海浪的冲击、阳光的暴晒、温度的变化等有很好的适应能力。由于潮间带生态位的差异，生物在潮间带的分布很有规则，群落结构比较清楚。
