一般无季节、天气和昼夜之分，随时都可能发生。但鱼类的氨氮中毒多发生在连续晴天，并多在午后。药害多与农田施肥、鱼池施药或工厂排污相关，尤其是在农作物生长季节、病虫害流行期间和鱼病流行期间较为严重，死鱼现象白天、夜晚都可发生。
多发生于夏秋高温季节，尤其是“大麦黄”或“白露节”两个节气前后。高温季节，连续低气压闷热天气、连续阴雨和雷阵雨天气，多发生在半夜至黎明这段时间。水质越肥、放养密度越大，泛池的可能性越大，程度越严重。导致大量死亡多发生在苗种培育阶段和“大麦黄”或“白露节”两个节气前后及夏季高温期间，死亡数量也是循序渐进由少到多，尤其是患气泡病、暴发性出血病、草鱼“三病”，短时间内可形成大量死亡。
一般没有浮头迹象，其症状因毒物的不同而异。鱼类发生氨氮中毒，先是呼吸急促，乱游乱窜，有的池中白鲢甚至跳到塘埂上，有时浮出水面，继而呼吸减缓，鱼体仰浮，不久即死亡。药害中毒，鱼类浮头的现象不明显，症状表现也因毒物的不同而不同。有的表现为反应迟钝、麻痹、体色慢慢变黑、黏液增加、丧失活动能力而死亡；有的表现为颤抖、跳跃、挣扎，直至昏迷死亡。
鱼类常伴有典型的症状，用肉眼观察可发现鱼的体表如眼眶、鳃盖、口腔、下颌、鳍条基部及腹腔两侧等部位出血，鳃盖开“天窗”，肛门红肿，蛀鳍，烂尾等症状，鱼苗体表鳍条上有气泡等。
