玳瑁是唯一能消化玻璃的海龟。玳瑁的食物还包括水母、海葵、虾蟹和贝类等无脊椎动物以及鱼类和海藻。玳瑁的角质板可制眼镜框或装饰品；甲片可入药。玳瑁尖嘴，像鹰嘴，海龟圆头圆嘴；玳瑁背壳十三张鳞片像鱼鳞似的一片搭在一片上面，可以分别揭下来，海龟是一个整壳；玳瑁的脖子皮肤粗糙脱皮，海龟光滑较细腻。最主要的一点区别是玳瑁龟体内是含有剧毒的，不能食用。
海龟长可达1米多，寿命最大为150岁左右。头顶有一对前额鳞。四肢如桨，前肢长于后肢，内侧各有一爪。头、颈和四肢不能缩入甲内。主要以海藻为食。生活在大西洋、太平洋和印度洋中，到陆地上产卵，孵出幼体。为国家二级保护动物。海龟适应在水中生活，四肢变成鳍状，利于游泳。一般仅在繁殖季节离水上岸，雌龟将卵产在掘于沙滩的洞穴中。
玳瑁呈长方形、菱形、三角形、多角.形或近圆形板片状，长8-24cm，宽8-17cm，厚1-3mm。中间较厚，边缘薄似刀刃，有不整齐的锯齿状。外表面平滑，有光泽，半透明，有黄色、褐色相间的不规则花纹，内表面有条纹或云彩样纹理，斜切面显层纹。质坚韧，不易折断，断面角质。气微，味淡。以片大而厚、半透明、斑纹显著者为佳。
玳瑁背甲含角蛋白，其中含有赖氨酸、组氨酸等多种氨基酸。另外玳瑁乙醇提取物在体外对鼻咽癌患者T细胞亚群的T4和T8阳性细胞有微弱调节作用。玳瑁还可以被用作中药，取原药材，刷净，用温水浸软，切成细丝，干燥或研成细粉或者取滑石粉置锅内，用文火炒热，加入净玳瑁丝，拌炒至表面微黄色，鼓起，取出，筛去滑石粉，放凉。贮干燥容器内，置阴凉干燥处这样可以平肝熄风，镇心定惊。
