凤凰，我们熟知的是古代传说中的百鸟之王，代表着吉祥和谐，百鸟齐飞，百鸟朝凤，是中国神话里的祥瑞之兽，通常与龙相对，故有龙凤呈祥之说。在古代封建社会，龙通常是帝王皇帝的象征，而凤就是代表着帝后皇后。从古至今，龙和凤都是中国文化中的重要元素。
凤凰（神鸟）的形象与特点对于中国人来说那是如数家珍，比如外形和龙一样，它身上带有众多动物的特征，麟前鹿后、蛇头鱼尾、龙文龟背、燕颌鸡喙、五色备具，而百鸟朝凤、龙飞凤舞等都是对它最常见的描述，它也代表着祥瑞、幸福、爱情的美好的意向。古代皇室的女性常常以凤自比，对它钟爱有加，凤凰与五行之中的火属性也有千丝万缕的关系。
远古时期华夏大地上就已经出现了凤凰的形象。考古发现中印有凤凰图案的陶器距今已有7400多年历史，南方部落对于凤凰形象的使用，几乎和北方地区的龙纹一样久远。通过对甲骨文的研究，一些学者也认为，凤凰之名的来历与黄河以南的风姓氏族有关，风姓氏族起源于三皇之首的燧人氏与他的儿子伏羲氏。在甲骨文中风即凤字，凰本作皇。
凤凰名称的由来很可能取自“风皇”之意，在马王堆汉墓中出土的帛画《天文气象杂占》中，也是以凤凰的形象来代表“大风”。随着部落的逐渐统一，凤凰也融入到华夏文明之中。先民在祭祀活动中经常使用动物形象的器物，这些动物形象的玉器、纹路被当作与神灵沟通的途径，凤凰也同样如此。
借助这些古老的器物，我们可以寻见凤凰较为原始的样子，它并不像今天我们所见的凤凰融合了许多动物的特征，相反早期的凤凰形象与普通的鸟类差别并不大，例如出土于商代殷墟妇好墓的凤形玉器，是迄今发现最早的玉凤造型，被称为“天下第一凤”。它的造型流畅简约，着力刻画的修长尾羽令人印象深刻。
