苏格拉底一生的主要事业是探讨伦理哲学和从事公众教育。他从事教育活动时从不收取学费，他自己节俭刻苦，薄衣粗食，冬天经常不穿鞋，一贫如洗，当时没有学校，没有教科书，教育活动是以演讲、交谈的方式在各种场合进行的，教育对象也十分广泛。
苏格拉底出生于雅典一个手工业者家庭，父亲是雕刻匠母亲是助产师。苏格拉底学过雕刻，雅典卫城上有他的作品，他对哲学和科学也有浓厚的兴趣，当时没有教授哲学和科学的固定学校，因此，他和孔子一样“学无常师”。他向当时各种从事学问的大师学习，阅读了所有当时能够得到的诗人和哲学家的作品;苏格拉底还听过诗歌和音乐教师的演讲。黑格尔说苏格拉底是“被公认为是一个有全面教养的人，受过当时所需要的一切教育”。
苏格拉底之前的哲学家都是自然哲学家，他们探索的对象是宇宙的本源，揣测这大千世界是由什么构成的。到苏格拉底中年，雅典开始由盛转衰，社会问题成堆，因此苏格拉底认为自然哲学家的研究不能解决现实问题，哲学研究应从研究自然转向研究人自身的问题，应当是能够实践的。
苏格拉底认为，教育的首要任务就是教人怎样做人，他还认为道德不是天生的，正确的行为基于正确的判断，没有人会明知故犯。苏格拉底除教授政治、伦理、雄辩术和人生所需要的各种实际知识之外，第一次将几何、天文、算数、列为必须学习的科目,学习这些科目的目的在于实用，而不在于纯理论的思辩。
