阿拉伯数字是印度人发明的，阿拉伯人把它带向了欧洲，由于其书写比罗马数字简单，因此受到了广泛的欢迎。但有一个弊端，就是阿拉伯数字在多位数的整数无法表示，比如，一千和一万写起来一样。大约又过了1个世纪，公元8世纪前后，印度人又发明了一个代表“根本没有”的符号“0”。这样，就可以很清楚地用1000来表示一千，用10000来表示一万了。
在我们的意识中，0好像与1、2、3、4、5、6、7、8、9的地位相同，而且是与它们同时出现的。其实这种认识是错误的，在使用上，0的作用是非常特殊的，在时间上，它的出现比其他数字要晚一千多年。在阿拉伯数字中，0的意义是非常丰富的，它既表示“没有”，又表示位值计数中的空位，同时与其它数一样，它也是一个独立的数，可以独立参与运算。
早期的位值计数法中，0是没有符号的，大多用空位来表示0，比如，早期巴比伦的楔形文书与中国春秋战国时期的算筹计数法，均没有符号，哪个数位上是“0”，就留出空位来表示。后来，大约在公元前3世纪，巴比伦人引入一个专门的符号，用以填充留出的空位。玛雅人的20进制计数法中，用一种形似贝壳或眼睛的符号来表示空位。
据史料记载，0是由古印度人发明的。公元前3世纪，印度人发明了数字符号1～9，当时还没有数字符号“0”，印度人就用空位表示。一千多年后，到了印度发多王朝，出现了“0”，当时是用“·”表示的。1881年，在印度的巴克沙里村，发现了一份古代的数学文献——巴克沙利手抄。在这份宝贵的手抄中，十进制数字已经比较完整，其中的“0”就是用“·”表示的。
