我国开通运营的高铁最高时速350公小时，武广高速铁路，京津城际铁路，郑西客线三条，试验速度最高可达394.2公里╱小时，这是我国目前最快的有轨列车今后京沪高速铁路最高运营速度380公里/小时，同时也是世界上运营速度最快的高速列车。目前世界上唯一一条投入商业营运的上海磁悬浮铁路最高速度可以达到432公里/小时，不过由于线路太短，平均速度只有不到300公里/小时。
自1825年英国修建了世界第一条铁路以来，由于运输速度和运输能量上的优点，铁路在很长的历史时期内成为各国的交通运输骨干。从20世纪50年代开始，公路和航空运输迅速发展，使铁路在速度上居于劣势，长途客运受航空运输排挤，短途客运被汽车运输取代，铁路进入“夕阳产业”的被动局面。然而进入20世纪70年代以后，由于能源危机、环境恶化、交通安全等问题的困扰，人们重新认识到铁路的价值。特别是高速铁路以其速度快、运能大、能耗低、污染轻等一系列的技术优势，适应了现代社会经济发展的新需求。
1964年10月，日本在东海道新干线东京至大阪高速铁路以210公里/小时运行，法国在1981年修建第一条高速铁路（TGV东南线），高速铁路显示出旺盛的生命力。由于它具有明显的经济效益和社会效益，所以欧洲、北美洲和亚洲等许多国家和地区纷纷兴建、改建或规划修建高速铁路。据国际铁路联盟（UIC）的最新统计，截止到2010年5月，全世界运营中的高速铁路营业里程总长达13414公里，这些线路分布在14个国家和地区。可以说，发展高速铁路已是当今世界铁路发展的共同趋势。
高速列车分轮轨和磁悬浮两种，法国、德国、日本等国在高速列车领域一直处于世界先进水平。面对日、德磁浮新技术的竞争，法国则加大对轮轨高速列车的科研投入，在保持515.3公里这一最高时速17年之后，法国著名的TGV高速列车试验型V150又创造了新的轮轨行驶世界纪录——时速574.8公里；而磁悬浮列车的世界最高时速是日本JR东海磁浮列车创下的581公里。
