鸿是指大雁，而鹄则是天鹅。明代李时珍在《本草纲目·禽》中指出：鸿鹄通称天鹅，羽毛白泽，其翔极高而善步，一举千里，展翅凌云。由此看来，鸿鹄是古人对大雁、天鹅之类飞行极为高远鸟类的通称。从生物分类学上来说，大雁和天鹅是近亲，均是鸟纲，雁行目，鸭科，雁亚科。
生活在北方的朋友，或许从小就知道，到了秋天，以大雁为代表的天鹅、雁、鸭类会排成整齐的人字形或一字形往南飞，飞到相对温暖的地方越冬。在中国北方的许多地区，惊蛰已过的今日，大地回暖，冰面解冻，又到了大雁呈人字形或一字形，列队回归的时节。2017年3月11日，约62只小天鹅排成人字形飞过北京上空，其中大部分个体随后降落在颐和园。
大多数雁鸭类多数时候都主要以水生植物为食：体型较大者更常取食相对完整的植物组织，包括嫩芽和叶片等；而体型较小者则更常在水中取食水草、藻类，或滤食微小的生物及生物残体。当然，这与具体的种类和环境有关。
在鄱阳湖越冬的小天鹅则主要取食洲滩附近的水中的植物组织，正如图中这些“撅着屁股”吃水草的小天鹅一样。冯磊摄于南矶湿地国家级自然保护区。在水面滤食的绿头鸭。吴海峰摄于奥林匹克森林公园雁鸭类的喙缘往往具有栉梳状结构，便于过滤、聚拢食物。
2016年1月8日至17日，首次全国冬季水鸟同步调查在全国各地同步开展。这次调查发现，在内蒙古大兴安岭、黑龙江大兴安岭和黑龙江、吉林省部分地区等人们印象中全国最冷的几个地区，也发现一些秋沙鸭、绿头鸭、赤麻鸭、斑嘴鸭等鸟类个体，它们并没有南迁，而是留在一些不冻冰的水域中。
