孙少平是一个陕北农一个穷小子，他背负的沉重的家庭负担来地县高中，一开始他由于自己贫苦的家境、穿只能尚且遮羞的衣服和下等的吃食而在同学的面前充满了自卑，随后和同班的郝红梅由于相似的境遇惺惺相惜，少平在“初恋”失败后初步成熟，随后随着出生大县城，见多识广，敢爱敢恨的田晓霞慢慢走近他的世界，他的视野逐步开放，高中毕业的少平不甘心在家务农而独自来到异地的煤矿当矿工，同时和田的关系也进一步发展。
工作、感情生活不断地锻造着他，最后凭自己努力成为矿工组长的少平在晓霞意外死亡后经历了巨大的打击，惠英贴心的关怀让他在自己的感觉和外界的看法上左右为难，故事最后少平因为矿难而毁容，在养伤期间他进一步成熟；他拒绝了脱离苦难矿工生活、拒绝了留在县城的机会，毅然回到了矿区，回到惠英身边，完成了平凡向伟大的蜕变。
地球上有亿亿万万的人，他们来自不同国家，有着不同的种族身份，我们亦是亿万之一，亿万平凡之一。平凡不是贬义词，它是我们最普遍的形容词，最大众化的，因为我们不会是每个人都是伟大的，如何守住平凡创造非凡才是最重要的。
书中描述的是一个平凡的世界，黄土地上的世界。这里生活着许多世世代代面朝黄土北朝天的农民，一代又一代演绎着一幕又一幕生老病死、悲欢离合、贫穷与富裕、苦难与拼搏、的戏剧。是喜剧、悲剧或正剧？也许都有每个多少都有一点。在书里，没有华丽的辞藻、惊险离奇的情节或惊天动地的场面，有的'只是平凡的人、生活、感情、故事。
