相传，王宝钏是唐朝宰相王允的三女儿，她天生丽质，聪明贤惠。到了婚嫁年龄，她看不上诸多王公贵族的公子，却偏偏对在家里做粗工的薛平贵产生了爱意。她通过彩楼抛绣球选中薛平贵，不料其父嫌贫爱富坚决不允。无奈之下，她与父亲三击掌后断绝了父女关系，嫁给薛平贵住进了寒窑。后薛平贵从军征战，远赴西凉，王宝钏苦守寒窑18年。
18年来，王宝钏贫病困顿，苦度日月。薛平贵历尽风险，屡遭垂涎王宝钏美色的魏虎暗算，同时也屡闯难关，战功赫赫。后来，薛平贵娶了西凉国公主玳瓒，当上了西凉国的国主。18年后归来，与王宝钏寒窑相会，封王宝钏为正宫皇后，结局圆满。
不管是王宝钏还是薛平贵，他们都是传说戏曲故事中的古代人物，其中王宝钏在戏传中是唐懿宗时期朝中丞相王允的三女儿，父母都想给自己的女儿挑选一个乘龙快婿，但是天生丽质，聪明贤慧的王宝钏眼光却很高，拒绝了很多提亲的豪门贵公子，唯独看上了一个在家里做粗工的薛平贵，知道自己的选择父亲肯定不会同意，于是便提出抛绣球的方法，并特意把薛平贵叫来接绣球。
王丞相看到绣球抛中的女婿竟是一个衣着寒酸的落拓少年表示自己不同意这门婚事，但王宝钏心意已决，不惜断绝父女关系也要和薛平贵在一起，后来得偿所愿嫁给薛平贵的王宝钏住进了寒窑，接着薛平贵从军征战，远赴西凉，王宝钏苦守寒窑18年，这18年来，王宝钏贫病困顿，挖光了周围的野菜，苦度日月，而薛平贵也是历尽风险，屡遭垂涎王宝钏美色的魏豹暗算，幸好熬了过来。
