纸上谈兵的主人公是战国名将赵括。战国时期，赵国大将赵奢曾以少胜多，大北侵略的秦军，被赵惠文王选拔为上卿。他有一个儿子叫赵括，从小熟读兵法，张口爱谈军事，别人通常说不过他，因此很骄做，自以为天下无敌。赵括从前跟他的爸爸赵奢议论过用兵交兵的事，赵奢不能驳倒(他)。可是(赵奢)不供认他有军事才干，很替他忧虑，以为他不过是坐而论道，并且说：“将来赵国不用他为将罢、假如用他为将，他必定会使赵军遭受失利。”
公然，公元前259年，秦军又来犯，赵军在长平(今山西高平县邻近)坚持抗敌，那时赵奢已经逝世。廉颇担任指挥全军，他年岁虽高，交兵仍然很有方法，使得秦军无法制胜。秦国知道拖下去于己晦气，就施行了反间计，派人到赵国散布“秦军最惧怕赵奢的儿子赵括将军”的话。
赵王上当受骗，派赵括代替了廉颇，赵括自以为很会交兵，死搬兵法上的条文，到长平后彻底改变了廉颇的作战方案，成果四十多万赵军尽被消灭，他自己也被秦军箭射身亡。人们都非常厌烦那些只会坐而论道，而不能解决实际问题的人。清·李宝嘉《官场现形记》第三十一回：“新近有个大挑知县上了一个条陈，其间有些话都是窒碍难行，究竟书生之见，满是坐而论道。”
纸上谈兵”出自《史记·廉颇蔺相如列传》。战国时期，赵国有一员大将名叫赵奢，他屡立战功，被封为马服君。赵奢的儿子名叫赵括，他小时候就学习兵法，谈论用兵打仗的事头头是道，赵括曾经跟他的父亲赵奢议论过用兵打仗的事，赵奢不能驳倒他，但也不说他好。赵括的母亲觉得很奇怪就问赵奢其中的原因，赵奢很担忧地说：“打仗，是生死攸关的事，儿子虽然熟读兵法，但是没有实战经验，只会纸上谈兵，将来若是率军打仗，恐怕会遭到惨败。”
后来有一次，秦国派白起为将，统率百万雄兵讨伐赵国。赵国命大将廉颇，也率四十万大军在长平阻击秦军。廉颇知道秦军人马众多，粮草运输困难，不利久战。他命令赵军凭险固守，以便让秦兵不战自退。秦赵两国军队在长平相峙许久，仍然不能有所突破，白起无计可施，眼看粮草接济不上，急得六神无主。
于是，有将士献计让他派人到赵国散布流言，说秦军根本不怕廉颇，最怕的是赵括。赵王不知是计，立即命赵括为将，代替廉颇。蔺相如等人极力反对，但赵王坚持。赵括到了前线，全部变更了军法，轻率地任用军官，用书上所学的理论与秦军展开正面交锋，结果因为不变通中了秦军的埋伏，赵军四十余万全部被俘，后被白起设计坑杀。赵国元气大伤，不久被秦将王翦灭掉。
