蜂鸟有脚，是最小的鸟类，一般下只有蜜蜂大小，就像蚕豆大小，是世界上少数能倒飞的鸟一，每秒振翅50下左右，时速50——65公里左右。共有1科2亚科104属355种。因飞行时两翅振动发出嗡嗡声酷似蜜蜂而得名。体型小，体被鳞状羽，色彩鲜艳，并闪耀彩虹色或金属光泽，雄鸟更为鲜艳；嘴细长而直，有的下曲，个别种类向上弯曲；舌伸缩自如；翅形狭长；尾尖，叉形或球拍形；脚短，趾细小而弱。
飞翔时两翅急速拍动，快速有力而持久；频率可达每秒50次以上。善于持久地在花丛中徘徊“停飞”，有时还能倒飞。与雨燕有较近的亲缘关系。蜂鸟和其他鸟类一样，没有发达的嗅觉系统，而主要依赖视觉。蜂鸟约90%的食物来自花蜜，其余为节肢动物，包括苍蝇、黄蜂、蜘蛛、甲虫和蚂蚁。它们薄而长的鸟喙很适合汲取花蜜。
蜂鸟的体型太小，骨架不易保存成为化石，它的演化史至今仍是个谜。蜂鸟大多生活在中南美洲，在南美洲曾发现100万年前的蜂鸟的化石，因此科学家认为蜂鸟是源自更新世。然而在德国南部科学家却发现了目前世界上最古老的蜂鸟化石，距今已有3000多万年的历史，由此可知，蜂鸟的祖先远在渐新世的时候就已经出现。
研究表明，估计最近的所有现代蜂鸟的共同祖先，2240万年以前就已经住在南美洲的某些地区。这是这种现代鸟类相当近期的的家族，特别是考虑到很多现在还活着的物种，揭示这些鸟在到达南美洲后，以极快的速度经历多样化。
由于现代的蜂鸟只发生在美洲，它们怎么从欧亚大陆到南美的，考虑到它们强烈的能源需求，研究人员认为，它们可能随着白令陆桥从亚欧大陆到北美，然后继续南美之行。一旦到达南美，这些靠花蜜喂养的鸟类就此落户，并利用许多不同的栖息地，提供给它们花蜜资源，然后迅速多样化，分为九个主要类群（或组）含有上百种。大约12万年前该鸟儿再移回北美，然后在大约500万年前（至少5次）侵入加勒比海地区。
