芈月为叫芈八子是因为秦国后宫分八级：皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。“八子”是其中地位较低的等级。芈月进入秦后宫，生了三个孩子，但是直到秦惠文王去世时，她也始终位居人下。
芈月是秦惠文王的妻子，是楚国嫁到秦国来的姑娘，姓芈氏，称“芈八子”，后成为秦宣太后。因为秦惠文王有多位妻子，第一妻子称王后，第二妻子称夫人，其余妻子的名号顺序是美人、良人、八子、七子、长使、少使等，芈月位份是“八子”，因此被称为“芈八子”。
虽然这个位份在秦国后宫地位一般，但芈八子有儿子，而且同母异父的弟弟魏冉在朝里做官，这些都是她最终登顶太后的优势。在中国上，太后这个称谓始见于她，太后专权亦自她而始，实为千古太后第一人。
《汉书·外戚传》：“汉兴，因秦之称号，……妾皆称夫人，又有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号焉。”颜师古注：“八、七、禄秩之差也。”《史记·秦本纪》：“尊唐八子为唐太后。”裴駰集解引徐广曰：“八子者，妾媵之号。”八子禄秩相当于千石官。
战国时期秦国王太后，出身楚国，为秦国相穰侯魏冉之异父姊、后为秦惠文王妃，生子秦昭襄王。秦昭襄王四十一年(前266年)，秦昭襄王任用范雎为相，驱逐宣太后的异父弟魏冉及其党，被范雎废去王太后之位，次年(前265年)十月，宣太后逝世，葬于芷阳郦山，谥号宣。
