马拉松比赛全程一般大约是42.195公里。马拉松长跑是国际上非常普及的长跑比赛项目。主要有三种比赛形式，全程马拉松、半程马拉松、四分马拉松三种。以全程马拉松比赛最为普及，一般提及马拉松，即指全程马拉松。
马拉松(Marathon)长跑是国际上非常普及的长跑比赛项目，全程距离26英里385码，折合为42.195公里。半程马拉松，二分之一马拉松，目前国际上从众增长最快的赛跑项目。路程长是21.0975公里，或13.1英里。因为半程马拉松的程长很有挑战性，但对跑步者的要求又不像全程马拉松那么严苛。通常，半程马拉松会与全程马拉松（有时候也有四分一马拉松）同时举办。
四分马拉松，即四分之一的马拉松，是一种国际上很普及的长跑运动。由于跑马拉松全程需要很专业的训练之后才能完成，国际上比较普及的是四分马拉松长跑。四分马拉松，一般不需专业训练也可完成。
初始者需要大约1小时45分钟完成。长期坚持四分马拉松的长跑爱好者则一般在1小时以内完成。“四分马拉松”可指四分马拉松比赛和四分马拉松锻炼两个意义。前者是严格的比赛项目，有严格的距离规定；后者则是一般爱好者的日常锻炼，距离上可以因人而异。
原本马拉松比赛没有设世界纪录，只有世界最好成绩。但国际田联（IAAF）为了刺激公路比赛的发展，决定从2004年1月1日开始，设立马拉松、竞走等公路比赛的世界纪录。选手的身体情况需得到比赛医疗机构的认可，方能参加比赛。北京奥运会马拉松比赛运动员不能随便喝水。
42.195公里的距离对于人类来说，是一次对体能极限的挑战。在比赛中，运动员虽然也会从路边的小桌子或者是路边站立的人手中接过来一些水。而这饮用水却不是谁都可以随便递的。在马拉松赛中，比赛的起点和终点都提供水和其他饮料，而在比赛路线上，每隔2.5公里有一个饮料站。水和饮料放在运动员经过时容易拿到的地方，运动员也可自备饮用水，并且可以在他们要求的地方设置饮料站。
饮用水和湿海绵提供站设置在两个饮料站之间。在那里，长跑运动员和竞走运动员经过时可以取到饮用水，还可以从海绵中挤水冲洗头部，起到冷却作用。除此之外，运动员不能从比赛线路上其他地方获得饮料。可以说，“水”是马拉松比赛中规定最为严格的部分。除此之外，运动员只要在裁判的监督下沿正确的路线比赛即可，如有特殊原因，还可在裁判员的监督下离开赛跑路线，但如果不在监督下离开就会失掉比赛资格。
