螺子黛以靛青、石灰水等经化学处理所做成，呈黑色，外形如墨。使用时蘸水即可，无需研磨。古代女子重眉妆，这用来画眉的材料就被称为“黛”。但到底什么事黛呢？通俗文云：“染青石谓之点黛”。这样看来，“黛”是一种矿石。汉时，谓之“青石”，也称为“石黛”，这个名称从六朝至唐最为盛行。
其中，最为名贵的当属“螺子黛”（看来剧中槿汐姑姑和安陵容提醒当时不以为然的甄嬛螺子黛之贵重还是经过一些考据的）。“螺子黛”，又称“螺黛”“黛螺”，亦称“画眉石”，相传原出波斯，是一种人工合成的画眉颜料。
螺子黛始于汉魏盛于隋唐时代，是一种专供王侯贵族使用的画眉材料，其作用相当于现在的眉笔。螺子黛产自波斯国，是一种经过加工制造，被做成各种规定形状的黛块。古代妇女在使用螺子黛时用水蘸着就可以，不用来回研磨，而且螺子黛可以通过加蜡之类的东西制作成睫毛膏等化妆品，所以螺子黛在当时是相当受欢迎的。
从眉笔的发展史来说，螺子黛算是当代眉笔的前身。古代妇女也需要描眉，她们使用的材料基本上是纯天然的，而且颜色纯正、光泽饱满。螺子黛在古代算是比较高档的化妆品，一般普通老百姓是用不了的。因为螺子黛是波斯商人带进来的，数量有限、路途遥远而且价格肯定不便宜，所以螺子黛一般都是直接进贡给皇室后宫嫔妃专用。
《说文》云：黛，画眉石也。女子画眉，最开始使用的材料是烧焦的柳枝。随后出现了一种叫做“黛”的黑色矿物，使用时在专门的黛砚里用水化开，如墨一般。石黛画眉在汉代就已经很广泛了，汉墓中曾多次发现用于磨黛的石砚。除了石黛，还有铜黛、青雀头黛和螺子黛：铜黛是一种铜锈状的化学物质；青雀头黛是一种深灰色画眉材料，南北朝时期女子多用此画眉。
而隋唐时期的妇女则使用一种产于波斯的画眉材料——螺子黛，螺子黛为块状，使用时不用研磨，只蘸水即可，所以时人称为“石墨”或“画眉墨”。到了宋代，画眉墨就已经广泛使用。元代之后，宫廷女子的画眉之黛，选用京西门头沟区斋堂特产的眉石，至明清也是如此。
