郭守敬最大的成就就是编制了一部新的历法《授时历》。在北京建国门立交桥的南面，有一座雄伟古朴的古观象台，台子上面安放着一些巨大而精密的古代天文仪器，人们从很远就可以看见它们。这座古观象合，就是元代杰出的天文学家郭守敬主持修建的。
郭守敬(1231—1316)是邢台(今河北省邢台市)人，由于他的祖父郭荣在数学和水利方面有很深的造诣，所以他从小耳濡目染，学到了许多科学知识。他祖父见他聪明好学，就把他送到精通天文、地理、数学的老朋友刘秉忠那里去学习。后来郭守敬被推荐给忽必烈，忽必烈很欣赏他，让他担任管理水利的官职，他的名气渐渐大起来。
因为在元代统一全国以前，历代都使用祖冲之编制的《大明历》，但是《大明历》已经使用700多年了，跟当时的天象误差越来越大，给生产和生活带来很大不便，所以迫切需要有新的、准确的历法。忽必烈也看到了这个问题，他在灭了南宋之后，就成立了专门机构修改历法，并派郭守敬和王恂负责这项工作。
要编制精确的历法，就要有精密的仪器进行实地测验。郭守敬见原来的仪器年久失修，就亲自动手改造和创制出许多天文仪器。他把过去的洋仪改装成更简单精确的装置，叫做“简仪"，又改造了圭表，研制出仰仪、景符等天文仪器。有了这些先进的仪器，郭守敬于1279年在全国范围内开始了实地测量工作。
