柳絮是柳树的种子。之所以被称作柳絮是因为上面有白色绒毛，随风飞散如飘絮。柳的花都是单性花。花没有花被，只有一个鳞片。柳的雄花有两枚雄蕊，两个蜜腺。柳的雌花有一枚雌蕊，一个蜜腺。柳的花虽然没有花被，色彩不鲜明，但具有蜜腺，是借着花蜜来引诱昆虫传布花粉的，所以它是虫媒花。
柳絮是柳的种子和种子上附生的茸毛，不能误认为是柳花。杨的花与柳的花很相似，结构也很简单，但是没有蜜腺，不能分泌花蜜引诱昆虫传布花粉，只能借风力传布花粉，所以它是风媒花。杨和柳都有毛毛虫样的花序(柔荑花序)，这种花序有雌雄之分，老熟时整个脱落，雌花序中的果实裂成两瓣，具有白色茸毛的种子就随风飘散出来。
柳树是中国的原生树种，据考证，在第三纪中新世的山旺森林里即有柳属。山东青岛地区孢粉分析得知，“在距今11000～8500年间，青岛胶州湾附近就有柳属植物。”柳树也是我国被记述的人工栽培最早、分布范围最广的植物之一，史前甲骨文已出现“柳”字。中国植柳已有四千多年的历史，可以追溯到古蜀鱼凫王封树定界。
柳树在中国北方常用来营造头木林，民众采用头木作业法周而复始地获取薪材或编织材料，是我国古人最早认识并大量栽植的树种之一。在甘肃一些地方，人们将头木作业伐取的柳树枝干修整后，剥皮，埋入土水，再灌上水，几个月后待枝干周围的泥土发黑时，挖出枝干，阴干使用。经过这样处理的柳树枝干用作椽子，不翘不裂，不生蛀虫。在甘肃一些地方还发现另一种伐用柳枝的方法，不截除树冠，只伐取枝条，树干仍可以像正常树木那样生长，而且有意使树干倾斜，加上枝桩，很方便攀登作业。
