在我们的印象中，我们都会觉得东宫是太子的住所，其实东宫除了指称太子的住所以外，也曾指代皇太后的住处。东宫其实不是一个具体的宫殿的名字，而是一个指代宫殿的词语。西汉时期，作为古代三大宫殿之一的长乐宫，后来被改为皇太后的寝宫。因为其位于未央宫以东，所以也称为东宫。
在《汉书·贡禹传》中也有记载：“莽乃车驾至东宫，亲以其书白太后。”车到了东宫，亲自拜见的是太后，足以见得此处的东宫就是太后的住处。此外清末期，咸丰帝去世以后，慈禧与慈安并称“西太后”和“东太后”，此时的西与东并不是指两人的宫殿方位，而指是为了区别两人而已。
除了代表太后以外，还代表后宫的嫔妃。例如在《公羊传·僖公二十年》有记载：“西宫者何？小寝也。小寝则曷为谓之西宫？有西宫则有东宫矣。鲁子曰：以有西宫，亦知诸侯之有三宫也。”何休注：“礼，诸侯娶三国女……夫人居中宫，少在前；右媵居西宫，左媵居东宫，少在后。”其中的“媵”就是指嫔妃嫁过来时的陪嫁，也是诸侯的妾室，所以说东宫也住着嫔妃。
除了嫔妃太后，东宫在此后的各朝各代中都指的是太子的住处，后来也指代太子，也就是储君。因为“东”时属春，色属青，所以也被叫做“春宫”和“青宫”。称太子的住所为东宫在周朝时就已经出现，《诗·卫风·硕人》中有记载：“东宫之妹，邢侯之姨。”毛亨传：“东宫，齐太子也。”但此处的东宫指的仅仅是齐国的储君，并不代表所有的诸侯国储君太子。等到唐代后称太子住所为东宫的说法渐渐完善起来，并被后世所继承，慢慢地，东宫就成了太子的代言词了。